El departamento cuenta con ocho provincias, de las cuales la más poblada y de más alto índice de desarrollo es, de lejos, la capital. En ésta se concentran las industrias, los servicios y las decisiones. De las otras siete provincias, bastante heterogéneas, como lo es el territorio del departamento, presentamos esta breve sinopsis.

Camaná

Hasta antes de 1935 también comprendía la actual provincia de Caravelí. Está casi enteramente situada en la faja costera, que recorre a lo largo de más de 125 kilómetros. Atraviesan la provincia dos de los ríos importantes de Arequipa, el Camaná y el Ocoña. Tiene también tres puertos mayores: La Planchada, que procesa industrialmente la pesca, y Quilca, que tuvo tiempos mejores, cuando era puerto de embarque de ganado y los productos agropecuarios del interior.

Tierra natal de Nicolás de Piérola, Camaná es una provincia agrícola, con extensos cultivos de arroz (que han desplazado a otros, como el trigo, la vid y la caña, que tuvieron gran importancia durante la Colonia), que procesa en molinos locales. También cuenta con recursos pesqueros, tanto marinos (fabrica harina y aceite de pescado y hay pesca para consumo directo) como fluviales (son famosos los camarones del Ocoña).

Camaná es la salida natural de Arequipa al mar y por eso sus balnearios como el de Mejía, a 140 kilómetros de la capital departamental; Moliendo, a 126 km, o la propia Camaná y su playa de La Punta, a 205 km de Arequipa, son concurridos por los mistianos en el verano. Camaná cuenta con más de 40 km de playas que podrían aprovecharse para el turismo. Sus ocho distritos están bastante bien comunicados entre sí.

Caravelí

Es la provincia situada más al norte y volcada hacia el litoral, a lo largo del cual se extiende en más de 250 kilómetros. Se comunica con mayor facilidad con Nazca e lea que con la capital departamental. Es también la de más reciente creación (1935). Ya en 1535 Caravelí aparece mencionado, pues es entregado por Pizarro, como repartimiento, a Cristóbal de Burgos. Desde esa época sus valles fueron sembrados de productos que luego singularizarían a la región, como la vid y el olivo, y, en las lomas de Atico y Atiquipa (las más extensas del Perú: 20 000 hectáreas), se empezó a criar ganado vacuno, ovino y equino. El pueblo de Caravelí es declarado villa en 1830, y en 1970, ciudad.

Caravelí es una provincia que produce frutas, aceitunas, y en la que últimamente se ha reactivado la producción de oro (alrededor de 70 kilos mensuales) en la rica franja aurífera que la atraviesa. También la pesca tiene alguna significación, sin embargo, mucho mayor son las posibilidades que la realidad actual.

En lo que respecta a la agricultura, por ejemplo, el potencial es enorme. No sólo se puede mejorar el rendimiento de valles como Bella Unión y Yauca, sino que, de llevarse a cabo el viejo proyecto de traer las aguas del Pampas hacia la costa, se ganarían 150 000 hectáreas entre Nazca y Acarí. También sus posibilidades pesqueras son grandes, a través de los puertos de Atico, Chala y Lomas, así como el aprovechamiento turístico de playas como Tanaka, Lomas y Atico, que se hallan entre las mejores del litoral.

Ocho de los trece distritos de Caravelí están interconectados por la carretera Panamericana, pero las rutas hacia el interior no son tan buenas.

Castilla

Su capital, Aplao, está en la ruta hacia el cañón de Cotahuasi. Castilla es una provincia agrícola en el centro del valle de Majes, que en esta jurisdicción está cultivado de extremo a extremo. Su principal cultivo es el arroz, pero en las alturas se dan otros productos. Su ganadería es fundamentalmente de vacunos. La población de esta provincia, que cuenta con catorce distritos, es mayoritariamente rural. Las alturas van desde los 2 000 metros hasta la zona de puna y nevados: en Castilla, en el distrito de Pampacolca, se ubica el Coropuna, el tercer nevado más alto del Perú (6 425m).

Castilla cuenta con algunas unidades mineras. La extracción de la plata se remonta a la Colonia. En el distrito de Orcopampa hay yacimientos de plata y oro mineral, que explota la compañía del mismo nombre, y en los de Aplao y Choco, de oro. En Andagua hay yacimientos de antimonio, que se explotan en forma artesanal, así como en Pampacolca.

Una de las posibilidades de Castilla es la de desarrollar su potencial turístico. Cuenta para ello con atractivos naturales como el Valle de los Volcanes, en Andagua, o el Cañón del Majes, y arqueológicos, como los petroglifos de Toro Muerto. También es una zona propicia para el deporte de aventura, el canotaje y la práctica del parapente.

Caylloma

Caylloma es una de las provincias altas, algunos de cuyos distritos (Callalli, Caylloma, Tisco) se ubican en la puna, entre los 3 800 y los 6 000 m.s.n.m. Colinda con Cuzco y Puno. Concorde con esta geografía, su producción agropecuaria se orienta casi exclusivamente a aprovechar los pastos naturales de baja calidad para la crianza de llamas, alpacas, ovejas y, en las zonas menos altas, vacunos.

Esta realidad geográfica condiciona el desarrollo de la zona. La mejora de la agricultura y la ganadería requiere de una fuerte inversión, necesaria para introducir nuevas técnicas agrícolas y de pastoreo, así como variedades mejoradas, algo que resulta difícil en la actual situación del país.

La parte baja de la provincia está ocupada por el valle de Majes, con un altura de aproximadamente 2 000 m.s.n.m., una zona de gran productividad gracias a la irrigación del mismo nombre, dedicada sobre todo a la crianza de ganado vacuno para la industria lechera. La disparidad entre estas dos zonas no sólo es geográfica, sino también social y se refleja en los indicadores de salud y educación.

El futuro de Caylloma tiene que ver fundamentalmente con la minería y el turismo. Desde hace varios siglos son conocidos los yacimientos minerales de la provincia, cuya explotación durante la Colonia fue un factor de desarrollo de la dudad de Arequipa. Aunque hay algunas compañías que extraen plata, que es el recurso que más abunda, las reservas de este mineral están todavía en gran parte sin explotar.

En cuanto al turismo, la apertura del Colca a los visitantes, que ocurre en la década del 70, es un suceso llamado a tener grandes repercusiones. Los pueblos de este valle, antes aislados, empezaron a recibir un flujo de turistas que tiende día a día a incrementarse. Considerando el efecto multiplicador del turismo, es de esperar que esta actividad traiga bienestar a esta región.

Condesuyos

Situada en el límite con el departamento del Cuzco, es una de las provincias más pobres y menos pobladas de Arequipa. Es también la que tiene menos superficie agrícola y produce trigo, cebada, maíz y papas en cantidades limitadas. Su ganadería es de camélida, ovina y en menor medida vacunos.

Su capital, Chuquibamba, está situada al pie del Coropuna, pero disfruta de un buen clima. Últimamente se ha aprobado el asfaltado de la vía de sesenta y ocho kilómetros que la une con Cotahuasi, en la provincia de La Unión. También está comunicada con Aplao, en Castilla, pero todavía no con la de Caravelí.

Condesuyos tiene yacimientos mineros, especialmente de oro y plata, que son extraídos por empresas como Arirahua, Ares o Arcata. También es interesante el prospecto de Pallacocha, con importantes cantidades de oro.

Islay

Es la tercera provincia litoral de Arequipa y colinda con Moquegua. En ella están ubicados los dos puertos más importantes del departamento: Moliendo y Matarani. Regada por el río Tambo, el más caudaloso, pero también el más irregular, de la zona, tiene una producción agrícola variada, pero fundamentalmente de arroz, caña de azúcar y olivo. También se cría ganado vacuno para la producción de leche (existe en la provincia una planta de la empresa Gloria). El futuro agropecuario del departamento podría asegurarse si se consiguieran recursos para irrigar las 130 000 hectáreas de pampas con capacidad agrícola, de las 300 000 con que cuenta la provincia.

Islay está volcada hacia el mar. Durante el siglo XIX y buena parte del XX, su capital, Moliendo, fue la puerta de salida y entrada de Arequipa, pues su puerto era el punto de partida de un ferrocarril que se prolonga hasta el Altiplano. Esta vocación portuaria se acentuó cuando se construyó el puerto de Matarani, ahora una de los principales de la República, punto de tránsito para buena parte de las mercaderías que van y vienen de Bolivia. Matarani puede atender simultáneamente hasta tres naves de 25 000 toneladas y cuenta con equipos para atender el transporte de minerales a granel.

La pesca industrial tiene gran importancia, pues esa zona del mar arequipeño es muy rica en especies de las que puede fabricarse harina y aceite. También existe pesca artesanal, y del río Tambo se extraen camarones en pequeñas cantidades.

El turismo en Islay está centrado en la ciudad de Moliendo y en la zona protegida de las lagunas de Mejía, que es un importante punto de acogida para más de doscientas especies de aves migratorias. También las playas del litoral son muy concurridas en verano.

Islay es una provincia bastante bien conectada, no sólo por la carretera Panamericana, el ferrocarril y la vía marítima, sino incluso por una pequeña pista de aterrizaje que puede ser utilizada eventualmente por aviones pequeños.

Cuenta con una planta de procesamiento de leche instalada por la empresa Gloria.

La Unión

La Unión se ubica en el límite noreste del departamento, colindante con Ayacucho, Apurímac y Cuzco. Es la provincia más agreste y aislada, pues se comunica con la capital departamental por medio de una carretera difícil que hay que recorrer durante doce horas. Ese aislamiento ha preservado sus pintorescos pueblos, pero también ha retrasado su desarrollo económico. Curiosamente, durante el incario, Cotahuasi fue la ruta más directa del Cuzco hacia el Pacífico, por lo que fue muy transitada.

La Unión es provincia desde 1835. Sólo uno de sus once distritos fue creado en el siglo XX, y algunos de ellos están tan aislados de la capital Cotahuasi, que se necesitan 2 días de viaje por caminos de herradura para llegar a ella. El 70% de su territorio es puna o cordillera, lo que explica el poco desarrollo de la agricultura, casi toda ella limitada a las márgenes del río Cotahuasi y a los andenes que durante siglos se levantaron en las laderas, algunas tan empinadas que los cultivos parecen jardines colgantes. En la zona de puna se practica la ganadería de camélidos (llamas y alpacas).

Por ahora las posibilidades de desarrollo de la provincia tienen que ver con sus recursos turísticos, insuficientemente explotados por la práctica inexistencia de vías de comunicación. El cañón del Cotahuasi es un lugar ideal para el turismo de aventura, pero se requiere montar una por lo menos mediana infraestructura hotelera y de servicios. Por otro lado, siendo La Unión una provincia con indicadores de salud y educación tan bajos, es necesario un gran esfuerzo del Estado para mejorar esta situación y evitar que su población siga emigrando en busca de mejores horizontes.

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En Arequipa se tiene el más alto índice de población con residencia urbana. El censo del 2007, que registró un total de 1184761 habitantes, indicó 90.6% de población urbana y apenas 9.4% de población en el medio rural. La población estimada por el INEI para el 2012, de 1245251 habitantes, indicó una proporción similar entre población urbana y rural.

La gran mayoría de la población arequipeña tiene acceso a servicios básicos, debido a que existe un alto índice migratorio interno hacia la provincia de Arequipa, que concentra más del 75% de la población. El censo del año 2007 señaló un 25% de migración interna por lugar de nacimiento. Esto significa que la cuarta parte de la población arequipeña dejó su distrito natal para trasladarse a la capital del departamento o estar más cerca de ella.

Según cifras del INEI (2011), Castilla, Caylloma, Condesuyos y La Unión son las provincias que tienen menor población, presentan un mayor porcentaje de población rural y registran un índice de pobreza que afecta al 35% de sus pobladores.

En cuanto a la distribución de la población, si bien existe una mayoritaria población joven, se observa una disminución en la tasa de nacimientos, lo cual producirá en unas décadas el envejecimiento de la población. Para el año 2012 se estimó una población de 936464 habitantes en la bella capital del departamento lo que equivale al 75% de la población departamental.

Crecimiento de la población

La tasa de crecimiento de los censos del departamento ha descendido desde 3.1% (censo de 1980) hasta 1.6% en el periodo 1993-2007.

Distribución de la población por género y edad

Entre los años 2007 y 2011 la ligera superioridad estadística de la población femenina arequipeña ha ido disminuyendo. El censo del 2007 registró una ventaja de 1.6% de las mujeres sobre los varones (17625 individuos), mientras que las estadísticas del 2011 indicaron una diferencia a favor de las mujeres de apenas 0.57% (7125 individuos).

Población por provincias

La gran diferencia de población entre la provincia de Arequipa y las demás no es un fenómeno reciente. La capital del departamento ha concentrado las inversiones y las oportunidades educativas desde los inicios del siglo XX, lo que ha originado una alta tasa migratoria interna.